Les épaves submergées ne sont pas seulement des endroits fascinants à explorer pour l’exploration sous-marine ou se laisser transporter dans la fantaisie du temps des pirates. Lorsqu’ils sont submergés soigneusement et de manière sécuritaire, les épaves peuvent apparemment améliorer les écosystèmes naturels des récifs et servir de nouvel habitat aux plantes et à certains animaux marins. Un navire nouvellement submergé dans la deuxième plus importante barrière de corail au monde est sur le point de devenir un lieu de plongée exceptionnel, tout en soutenant l’exploitation durable de l’environnement marin de plusieurs façons. The WIT Concrete est un navire de 375 pieds de long, 58 pieds de large et de 38 pieds de profondeur construit originalement durant la Deuxième Guerre mondiale et l’un des plus grands navires en béton à avoir été construits en temps de guerre. Durant sa dure vie de travail, le navire servait à différentes tâches, à commencer par le transfert d’approvisionnements le long de la côte du Golfe et de la côte Est des États-Unis durant la guerre, et jusqu’à tout récemment, l’entreposage de mélasses par Belize Sugar Industries. Le temps de la retraite étant venu pour le navire, la société a décidé d’en faire un don à la Turneffe Atoll Sustainability Association afin qu’il soit submergé. L’atoll Turneffe fait partie du réseau de réserves du récif de la barrière de corail méso-américaine, parfois appelé « la grande barrière maya ». Ce site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO s’étend sur plus de 1 126 km à partir de la péninsule du Yucatan au Mexique jusqu’aux côtes caribéennes du Belize, du Guatemala et du Honduras plus au sud. Plus d’un tier du réseau longe la côte du Belize. Ceci inclut l’atoll Turneffe, une chaîne de cayes (petites îles) de 48 km de long, qui couvre plus de 300 000 acres à seulement 32 km de la côte de Belize City. Le pays a déclaré l’atoll réserve marine nationale 2012 (connue localement sous le nom de Turneffe Atoll Marine Reserve). Ces cayes abritent dans ses eaux, mangroves et herbiers (prairies sous-marines) plus de 500 espèces de poissons, 65 types de coraux, des tortues de mer, des lamantins, des dauphins, des oiseaux marins et bien d’autres animaux sauvages. Entouré des eaux profondes de l’océan, l’atoll Turneffe est considéré comme l’atoll corallien le plus important et le plus diversifié biologiquement au pays et de l’écorégion marine du récif méso-américain. L’atoll Turneffe est déjà une destination par excellence pour le tourisme durable océanique, y compris les excursions écotouristiques, la plongée en apnée, la plongée sous-marine et la pêche sportive en haute mer. Pour les passionnés de pêche sportive qui désirent remporter un « grand chelem » (la plus haute distinction du monde de la pêche) – c’est-à-dire d’attraper trois espèces de poissons différentes d’une liste donnée dans la même journée – il s’agit de l’un des meilleurs endroits au monde. Le tourisme de plongée durable dans l’atoll Turneffe sera aussi grandement encouragé par la submersion du The Wit. La Turneffe Atoll Sustainability Association (TASA) est responsable du fonctionnement quotidien de la réserve. La TASA a collaboré avec Artificial Reefs International, une organisation spécialisée dans la submersion planifiée de navires. Des experts du milieu marin ont nettoyé et apporté quelques changements à l’épave afin que ses points d’accès soient assez nombreux et suffisamment larges pour laisser entrer et sortir les plongeurs et la vie marine. Ils ont aussi retiré toutes matières dangereuses, conformément aux normes de la US Environmental Protection Agency, pour éviter les répercussions néfastes du navire sur le plancher océanique. Tout ce travail a été réalisé en préparation d’une submersion sécuritaire du navire à un endroit bien précis, afin qu’il puisse entamer sa nouvelle vie sur le fond marin de la réserve marine de l’atoll Turneffe. On voit trois avantages à cette épave nouvellement « coulée ». Le premier est que The Wit s’avère un nouveau site de plongée pour le Belize et la région entière, créant ainsi une nouvelle visibilité touristique pour le pays. Il s’agit de l’une des épaves de plongée les plus énormes des Caraïbes. Ce n’est pas le premier navire a avoir été submergé à des fins d’exploitation touristique. En effet, son navire jumeau, The Wit Concrete II a été submergé bien avant dans les années 90 dans les Îles Vierges des États-Unis où il est devenu l’un des principaux sites de plongée et une importante attraction marine de la destination. « La plongée sous-marine dans les épaves est une activité qui gagne en popularité et attire des visiteurs de partout à travers le monde qui ont l’environnement particulièrement à cœur, » affirme Valdemar Andrade, directeur général de la TASA. Le deuxième avantage est que la nouvelle attraction sous-marine générera un revenu supplémentaire pour la réserve marine et les actionnaires locaux qui organisent les plongées et accueillent les touristes. Les fonds amassés par le biais du système de droits d’entrée au parc contribueront à financer les opérations de la TASA et d’autres programmes de durabilité environnementale dans la réserve marine de l’atoll Turneffe. Et le troisième avantage est que, submergé, le The Wit Concrete contribuera à améliorer la biodiversité marine en servant de nouvelle « maison » pour l’écosystème du récif. « Au fil des ans, la flore et la faune marines auront élu domicile les différentes parois, pièces et cabines du navire, laissant l’empreinte d’une différente histoire alors que l’épave se fond progressivement à l’écosystème du récif actuel, » explique M. Andrade. À long terme, la TASA prévoit offrir une expérience exclusive et marquante où les plongeurs pourront participer directement au suivi scientifique, à la protection de la région et d’autres excitants programmes pratiques en sciences environnementales dans la réserve marine de l’atoll Turneffe. Les plongeurs qui s’y rendront annuellement pourront explorer non seulement une épave fascinante, mais aussi un écosystème grandissant à l’intérieur et autour d’un ancien navire qui a maintenant une nouvelle vocation, sous l’eau. 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